Biographie :
Peckinpah débute sa carrière au cinéma au milieu des années 1950 en tant qu'assistant de Don Siegel, avec qui il travaille notamment sur le drame carcéral Les Révoltés de la cellule 11 et le célèbre L'Invasion des profanateurs de sépultures, dans lequel il tient d'ailleurs un petit rôle.
Du cinéma, il passe à la télévision, scénarisant ou réalisant des épisodes de séries comme Gunsmoke et L'Homme à la carabine. Au début des années 1960, toujours pour la télévision, il conçoit la série The Westerner (en) dont il est aussi producteur et principal réalisateur. Cependant, la série s'interrompt après seulement douze épisodes.
Puis il réalise La Horde sauvage (1969), peut-être son film le plus représentatif, un western élégiaque et ultra-violent pour l'époque. "Au début, un massacre. À la fin, un carnage" écrira le critique de L'Express au sujet de La Horde sauvage. Le film, qui est aujourd'hui l'œuvre la plus célèbre de Peckinpah, fait naître une controverse : l'extraordinaire violence qui y règne, magnifiée par des effets visuels parfois excessifs, fut interprétée comme l'apologie d'une sorte de « fascisme » élémentaire, alors qu'il s'agit d'un témoignage profondément tragique sur certains aspects essentiels de la nature humaine.
La démarche est la même dans Les Chiens de paille (1971), film que Peckinpah tourne en Angleterre et où un jeune mathématicien américain pacifiste, incarné par Dustin Hoffman, se voit contraint de puiser en lui un instinct de tueur dont il ignorait l'existence.
Entre La Horde sauvage et Les Chiens de paille, Peckinpah réalise Un nommé Cable Hogue, un western dans lequel on retrouve Jason Robards et David Warner. À sa sortie, la critique est unanime à remarquer que, cette fois-ci, le ton est beaucoup plus léger et la violence beaucoup moins présente. Gaillard et picaresque, le film est tout de même teinté d'une certaine mélancolie. Aux États-Unis, Un nommé Cable Hogue est cependant un échec commercial.
En fait, et ceci apparaît clairement dans Un nommé Cable Hogue, c'est la liberté, beaucoup plus que la violence, qui est la préoccupation majeure de Peckinpah. Dans Junior Bonner, le dernier bagarreur (1972) et dans Guet-apens (1972), tous deux interprétés par Steve McQueen, elle trouve même une expression pathétique, atteignant à une poésie farouche et exaltée dans le second film.
Après Guet-apens, Peckinpah va au Mexique pour y tourner ce qui sera son dernier western, Pat Garrett et Billy le Kid. Une fois encore, Peckinpah voit le montage final lui échapper et désavoue le film.
Ce n'est qu'en 1988 qu'une version plus conforme à la vision du réalisateur sera diffusée en cassettes.Suit le film Apportez-moi la tête d'Alfredo Garcia (1974) son film le plus sombre. Peckinpah signe également l'un des films de guerre les plus nihilistes : Croix de fer (1977).
Filmé d'une manière moderne dans un style qui oscille entre le documentaire caméra à l'épaule et le western, le film est d'une originalité sans pareille, situant l'action côté allemand sur le front soviétique. Échec relatif aux États-Unis, le film marche beaucoup mieux en Europe.
Peckinpah enchaine avec Le Convoi, comédie dramatique contemporaine se déroulant dans le milieu des camionneurs. Le film met en vedette Kris Kristofferson, Ali McGraw ainsi qu'Ernest Borgnine, un ancien de La Horde sauvage. Comme d'habitude, le tournage est plutôt mouvementé. À sa sortie, le film est tièdement reçu par la critique qui lui reproche la minceur de son sujet. Paradoxe : Le Convoi sera le plus gros succès commercial de la carrière de Peckinpah.
Après Le Convoi, et malgré le succès du film, Peckinpah passe plusieurs années sans tourner. Son intransigeance sur un plateau, son alcoolisme notoire, ses multiples démêlés avec les producteurs ont fini par entacher sa réputation. Cependant, en 1982, il remplace pendant quelques jours son ancien mentor, Don Siegel, victime d'une crise cardiaque pendant le tournage de La Flambeuse de Las Vegas.
Il faut attendre jusqu'en 1983 pour voir ce qui sera le dernier film de Peckinpah. Il finit tout de même sa carrière avec l'extraordinaire Osterman week-end (1983), drame mêlant affaires d'espionnage et manipulations politiciennes.
Controversée, et mouvementée, l'œuvre de Sam Peckinpah a symbolisé le formidable déferlement de violence baroque qui a marqué le cinéma américain des années 1960, au point de faire oublier qu'elle comportait également de bouleversants moments de tendresse et de mélancolie.
Top 10 Sam Peckinpah Movies
Top 10 Sam Peckinpah Movies
FILMOGRAPHIE SELECTIVE
Coups de feu dans la Sierra (Ride the High Country)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1962
Une petite ville de Californie au tout début du XXe siècle : un vieux cow-boy aux cheveux blancs arrive à cheval dans la grand-rue en fête, parmi les baraques foraines, et se fait rabrouer par le policier local. C'est qu'il encombre le trajet d'une course. Stupéfait, il assiste à l'arrivée en trombe des concurrents : c'est un dromadaire qui l'emporte sur les chevaux, et une voiture à pétrole ferme la marche...
Major Dundee
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1965
Territoire du Nouveau-Mexique, novembre 1864 : le major Charles Amos Dundee, du 3e Régiment de Cavalerie de l'US Army, décide de se lancer à la poursuite du chef Apache Sierra Chariba, qui vient d'anéantir un détachement de ses soldats et les habitants d'un ranch. Sans prévenir ses supérieurs, il lève des volontaires parmi les prisonniers de guerre sudistes et les repris de justice mis sous sa garde. Il enrôle en particulier le capitaine de cavalerie sudiste d'origine irlandaise Benjamin Tyreen- ancien compagnon du major qui a été exclu de son régiment car il avait tué un officier au cours d'un duel...
La Horde sauvage (The Wild Bunch)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1969
Des hors-la-loi, menés par Pike Bishop, attaquent les bureaux d'une compagnie de chemins de fer avant de s'enfuir dans un Mexique en pleine révolution. Mais l'ancien frère d'armes de Pike, Deke Thornton, n'a d'autre choix que de les traquer. Il doit les tuer s'il veut pouvoir lui-même retrouver la liberté...
Un nommé Cable Hogue (The Ballad of Cable Hogue)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1970
Arizona, 1908. Cable Hogue, un prospecteur malchanceux, est abandonné lâchement dans le désert par ses deux partenaires sans scrupules, Taggart et Bowen. Cable Hogue semble condamné à une mort certaine. Après quatre jours de marche et de prières, il découvre un point d'eau in extremis, à l'instant même où il s'apprêtait à rendre l'âme...
Les Chiens de paille (Straw Dogs)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1971
David, jeune mathématicien américain, vient habiter avec sa femme dans l'arrière-pays anglais pour se concentrer sur ses recherches. Il engage de jeunes ouvriers du village pour réparer la ferme, qui finissent par tourmenter le couple non violent. Ces agressions s'intensifient lorsqu'ils attaquent la ferme après que David a pris la défense d'Henry Niles, l'idiot du village, accusé de meurtre. David met toute son intelligence au service de sa survie ; retranché dans la ferme, il élabore des pièges qui font de lui l’égal de ses assaillants...
Guet-apens (The Getaway)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1972
Doc McCoy, un prisonnier, obtient sa libération grâce à l'intervention d'un truand notoire, Jack Benyon, qui a besoin de ses services pour organiser le braquage d'une banque. Une fois le braquage commis, McCoy s'aperçoit que Benyon veut le faire supprimer. Lors d'un face à face avec lui, Carol, la femme de Doc, tire sur Benyon et le couple prend la fuite avec le butin. Rudy, gangster psychopathe qui veut la peau de Doc, et d'autres hommes de main de Benyon se lancent à la poursuite du couple jusqu'à la frontière mexicaine...
Pat Garrett et Billy le Kid (Pat Garrett & Billy the Kid)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1973
1881, Nouveau-Mexique. À Fort Sumner, Pat Garrett rend visite à son ancien compagnon de route : Billy. Il lui annonce qu'il est devenu le nouveau shérif du comté et lui enjoint de fuir au Mexique. Peu de temps après, Billy et deux de ses amis sont assiégés dans une cabane par Garrett et ses hommes. Billy, seul survivant, se rend. Emprisonné à Lincoln, il s'évade cependant le jour de son exécution. Garrett, sur l'ordre du gouverneur Wallace, part à sa poursuite...
Apportez-moi la tête d'Alfredo Garcia (Bring Me the Head of Alfredo Garcia)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1973
Au Mexique, la fille d'un riche propriétaire terrien tombe enceinte après une aventure avec un certain Alfredo Garcia. La tête de celui-ci est aussitôt mise à prix. Alléché par la récompense, Bennie, comme d'autres, fera tout ce qu'il peut pour retrouver Alfredo Garcia...
Tueur d'élite (The Killer Elite)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1975
Mike Locken travaille comme tueur d'élite avec son ami George Hansen pour une mystérieuse compagnie d'espionnage rattachée à la CIA. Après une mission, Hansen retourne sa veste. Il ne tue pas Locken mais lui tire dans le genou, le handicapant définitivement. Mais Locken n'a qu'une idée en tête : se venger......
Croix de fer (Cross of Iron)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1975
En 1943 sur le front russe, pendant la Seconde Guerre mondiale, lors de la retraite de la péninsule de Kouban. L'histoire raconte le conflit entre un officier allemand, d'ascendance prussienne, fraîchement débarqué et convoitant la croix de fer, et un chef de peloton aguerri, cynique mais compatissant et apprécié de ses hommes. L'histoire se déroule plus spécifiquement peu après la bataille de Stalingrad, lors de la retraite allemande de la péninsule du Kouban vers la Crimée...
Le Convoi (Convoy)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1978
En Arizona, des camionneurs forment un convoi contestataire par solidarité avec Rubber Duck, l’un des leurs en butte aux persécutions du shérif Wallace. Après le passage au Nouveau-Mexique, les forces de l'ordre se déploient pour disperser les manifestants, mais la résistance s'organise en même temps que l'affaire prend de l'ampleur...
Osterman week-end (The Osterman Weekend)
Film américain réalisé par Sam Peckinpah en 1983
John Tanner est un journaliste à succès qui anime un talk show au cours duquel il met sur la sellette des personnalités politiques éminentes. L'émission de Tanner est produite par son ami Bernard Osterman. Avec d'autres amis de Berkeley, ils se retrouvent régulièrement pour des week-ends de détente surnommés "week-end Osterman"...
